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Per la scuola italiana l’immediato secondo dopoguerra e gli anni Cinquanta rappresentano un periodo cruciale, in cui all’impetuosa espansione della scolarità e alla nuova realtà politica dell’Italia repubblicana si contrappongono la rigidità di una struttura istituzionale e le resistenze di mentalità e schemi culturali sempre più antiquati. Diviene sempre più chiara l’importanza dell’istruzione secondaria di primo grado, che è infatti l’obiettivo della principale riforma approvata in questi anni: l’istituzione della scuola media unica. A Trieste la situazione è condizionata dalle travagliate vicende della città: il passaggio dall’amministrazione alleata a quella italiana, il perdurare di contrasti nazionali, l’afflusso di profughi dall’Istria.
Per ricostruire l’evoluzione della scuola triestina in questo periodo – e in particolare l’espansione dell’istruzione obbligatoria – questo saggio prende le mosse da un ampio panorama degli sviluppi precedenti, dalle scuole cittadine dell’epoca austriaca alle scuole di avviamento al lavoro introdotte dal fascismo, e si sofferma poi sugli importanti interventi edilizi degli anni Cinquanta, che portano per la prima volta l’istruzione secondaria in periferia e nei sobborghi più lontani. Cerca poi di delineare un quadro della mentalità degli insegnanti, ancorati alla tradizione e spesso sconcertati, se non ostili, dinanzi al profilarsi della scuola media unica.